Barbanegra... el pirata demente.

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LA VERDADERA HISTORIA

Para la cuarta entrega de Piratas del Caribe, Jack Sparrow deberá buscar el “Agua de la vida”, para ello, han incluido a Barbanegra, un pirata que en la vida real dio mucho de que hablar.

Su reinado de terror duró apenas dos años (1716-1718), pero Barbanegra dejó tal impacto en la imaginación popular que su época fue conocida como la Edad de Oro de la Piratería. Su nombre real era Edward Teach y nació probablemente en Bristol, aunque no existen datos fiables sobre su infancia y juventud. Algunos relatos proclaman que llegó a tener 14 mujeres, pero tampoco hay documentación que lo pruebe. Sólo se sabe que la última fue Mary Ormond, natural de Bath, en Carolina del Norte.

A comienzos del siglo XVIII, en la costa atlántica de los actuales Estados Unidos, algunos gobernadores de las colonias inglesas violaban el monopolio comercial impuesto desde Londres al ignorar los asaltos piratas en las zonas aledañas a sus colonias. Las fechorías de los piratas activaban el comercio local al vender lo incautado a menor precio, a la vez que dejaban algún ingreso disimulado a las autoridades.

Edward Teach o Tach se presume que era oriundo de Bristol, aunque otros afirman que nació en Carolina del Sur o, incluso, en Jamaica. Según otras fuentes su nombre real era Edward Drummond. Participó en la Guerra de la reina Ana (escenario norteamericano de la Guerra de Sucesión Española), en la que actuó como filibustero inglés atacando barcos franceses. Al retirarse Inglaterra de la Guerra de Sucesión en 1713, una gran parte de los efectivos de la Royal Navy británica pasaron a ser desempleados. Se estima que de un total de 53.785 soldados en 1703, los efectivos se redujeron a 13.430 en 1715; por lo que se calcula que había unos 40.000 desocupados. Se cree que Teach se reconvirtió entonces de filibustero a pirata, posiblemente hacia 1716, en una época en la que la piratería en América estaba en decadencia.

Teach impresionaba por su elevada estatura, a la que añadía una imagen impactante: le gustaba mostrarse en público tocado con un aparatoso tricornio con plumas y armado a conciencia con varias espadas, cuchillos y una pistolera con tres juegos de pistolas de diversos calibres. Para rematar, acicalaba su poblada barba oscura y sombrero con mechas de cañón que le colgaban como adornos navideños y que encendía cuando entraba en combate. Quienes le vieron luchar decían que se parecía al diablo, con su terrorífica mirada y una nube de humo en torno a la cabeza. En ese sentido, fue el verdadero inventor del look pirata.

Se inició de marinero muy joven y en los años de la Guerra de Sucesión española (1700-1713) navegó en barcos corsarios por aguas del Caribe, cerca de Jamaica. En algún momento se unió a la tripulación del pirata británico Benjamin Hornigold, quien se retiró en 1716 aprovechando una amnistía del gobierno inglés a los corsarios. Entonces Teach tomó el mando y con su barco, el Queen Anne’s Revenge, expolió a fondo el Caribe y la costa atlántica de América del Norte durante dos años. Su táctica favorita consistía en perseguir barcos mercantes y encaminarlos a canales de navegación peligrosa que él conocía bien, para abordarlos y apoderarse de todos los objetos de valor, comida, licor y armas que llevaran.

Debido a que la situación económica de Carolina del Norte era precaria, no tenía un comercio apto para la exportación. Por ello, el gobernador de la colonia, Charles Eden, llegó a un acuerdo con Barbanegra en enero de 1718, concediéndole el perdón a él y a su tripulación bajo un Acta de Gracia vigente. Además, secretamente, Eden recibiría una parte del botín recabado en las fechorías de los piratas y le dejaría ir con impunidad. Así, mientras otras colonias luchaban contra la piratería, Barbanegra vendía tranquilamente productos baratos en Bath, localidad donde se convirtió en una especie de celebridad. En medio del trato Eden le proporcionó una jovencita de dieciséis años para casarse con ella. De hecho, Teach se casó unas trece veces más, amén del sinnúmero de amoríos dejados en sus correrías. En esa época Teach adquirió una casa y trató de ganarse la voluntad de algunos de los vecinos con regalos.

Bandera de Barbanegra. Significaba que la tripulación les sacaría el corazón si se resistían al ataque. El reloj de arena en la mano derecha significaba que tenían poco tiempo para rendirse.

Uno de sus más sonados ataques, llevado a cabo en mayo de 1718, fue a la ciudad de Charleston, Carolina del Sur, donde su tripulación sitió la localidad y bloqueó el puerto mientras amenazaba la población con los cañones del Queen Anne´s Revenge. Tras secuestrar a unos rehenes, extorsionaron mil quinientas libras. Otra versión indica que lo hicieron para recabar un lote de medicinas para su tripulación, de quienes se presume tenían alguna enfermedad venérea. Barbanegra, después de la operación, decidió retirarse de la piratería. Prescindió entonces del Queen Anne´s Revenge y retornó el Revenge a Bonnet, a quien ordenó ir a la ciudad de Bath a recoger su indulto. Durante la ausencia de Bonnet, Barbanegra ordenó traspasar los objetos de valor del Anne´s al Adventure, de modo que, cuando Bonnet regresó, se encontró con el Anne´s abandonado y con 25 marineros dejados a su suerte. Mientras tanto, Barbanegra había partido dejándolo engañado.

En junio de 1718, contaba con cuatro barcos grandes, otros menores y unos 400 hombres. Su base de operaciones estaba en Nueva Providencia para no comprometer a su aliado Eden, y frecuentaba las Bermudas, donde atracaba las naves con rumbo a Pensilvania o Chesapeake. Asimismo, asistía a fiestas organizadas por el gobernador, donde el pirata hacía gala de su mal comportamiento y donde asediaba a las mujeres. Todos esos desmanes irritaron a los pobladores de Bath. Por otro lado, el transporte de mercancías por la zona se hizo dificultoso por la presencia de los piratas. En tal estadía se topó con Charles Vane, con quien protagonizó una ruidosa juerga.

Por otro lado, Bonnet, el antiguo camarada de Barbanegra, quien operaba en solitario, fue capturado en octubre de 1718 por dos balandras fletadas por el gobernador de Carolina del Sur. La mayoría de los apresados fueron declarados culpables; cuatro —entre ellos Bonnet— fueron condenados a la horca en noviembre. Bonnet pudo fugarse pero fue capturado de nuevo el 10 de diciembre de 1718.

EL FINAL DE BARBANEGRA

Existen variantes en la crónica del final de Barbanegra. Ante el avance de la piratería en la zona, el gobernador de Virginia, Alexander Spotswood, decidió tomar acciones antes que los malhechores se fortalecieran. En el otoño de 1718 tuvo noticias de la presencia de Barbanegra en la ensenada de Ocracoke, Carolina del Norte. No importándole el fuero otorgado por el gobernador Eden al pirata, decidió organizar una ofensiva. Por ello envió dos navíos, el HMS Pearl (con treinta tripulantes) y el HMS Lyme (con veiticinco), junto a dos balandras: el Ranger y el Jane; toda la flota bajo el mando del teniente Robert Maynard. Mientras, Barbanegra permanecía a bordo del Adventure con 19 hombres. Al avistarlo, la flotilla al frente de Maynard se acercó a los piratas al atardecer del día 21 de noviembre con el objetivo de atacar la mañana siguiente. Ese día, un grupo, a bordo de un pequeño bote, logró avistar a la nave pirata pero tuvo que retirarse al ser repelido con una descarga.

Ante la emergencia, Barbanegra —que la noche anterior había estado bebiendo— decidió adentrarse en los canales vecinos. Maynard dispuso perseguirlo con las balandras. De acuerdo a una versión, las naves, tanto del pirata como la de sus rastreadores, quedaron varadas. Al estar cerca los navíos, comenzó un intercambio de palabras entre Maynard y Barbanegra, quien profirió una serie de improperios y la promesa de no dar cuartel. Una vez subió la marea, comenzó la persecución, pero el viento no era suficiente, por lo que tuvieron que recurrir a los remos.

Los perseguidores fueron atacados por los piratas lo que resultó en la pérdida del barco Ranger, más un número de bajas que varía entre cinco y seis según las fuentes. Maynard retomó el asedio en el Ranger. Al obligar al Adventure a encallar, Maynard ordenó a sus hombres esconderse. Barbanegra, ante la oportunidad, abordó la nave con los suyos. En la gresca él y Maynard batallaron cara a cara. El oficial le atacó con su espada, pero nada más tocó el cartucho que portaba el pirata, quien asestó un golpe a los dedos del inglés, sin dañarlo. Maynard tiró su espada y sacó su pistola disparando al instante a Teach; otro marinero se le abalanzó y le hizo un corte en la cara. Al final el bandido cayó con gran pérdida de sangre y Maynard, al final, cercenó la cabeza de Barbanegra. Según testimonios posteriores, el pirata sufrió veinticinco heridas, cinco de ellas debidas a disparos en el cuerpo. La campaña finalizó cuando los victoriosos arribaron a la localidad de Hampton, Virginia, con la cabeza de Barbanegra en el bauprés.

Por ese procedimiento, Teach y sus hombres capturaron seis navíos y derrotaron al buque de guerra de la Royal Navy Scarborough, que iba armado con 30 cañones. Gracias a la poderosa flota que reunió en la costa atlántica de Norteamérica, Barbanegra estableció varios refugios piratas en Bahamas, Carolina del Sur y Carolina del Norte, a cuyo gobernador Charles Eden pagaba regularmente a cambio de impunidad. En mayo de 1718, Teach protagonizó una de sus acciones más sonadas al bloquear el puerto de Charleston con el Queen Anne’s y otros cuatro bajeles, cercar la ciudad y secuestrar a varios ciudadanos prominentes, por cuya libertad pidió un rescate insólito: una caja de medicinas. Cuando la recibió, Teach liberó a sus prisioneros y se hizo a la mar. Al parecer no era tan fiero como proclamaba su leyenda.

En todo caso, los comerciantes de los enclaves atlánticos perdieron la paciencia ante las fechorías de Barbanegra y pidieron ayuda al gobernador de Virginia, que envió en su persecución dos balandros al mando del teniente Robert Maynard. Este alcanzó a la flota pirata junto a la isla de Ocracoke el 2 de diciembre de 1718, cuando la mayoría de la tripulación de Barbanegra estaba en tierra. Los hombres y cañones de Maynard superaban a los piratas en proporción de tres a uno, que salieron derrotados en el desigual combate. Teach recibió cinco balazos y varias heridas de sable antes de caer. Maynard lo decapitó y colgó su cabeza en el patio de la guarnición de Hampton.

HISTORIAS SOBRE BARBANEGRA

Acerca de Barbanegra y sus andanzas han circulado diversas historias que se han difundido con diversas variantes. Para el caso, acerca de la chica ofrecida por Eden para contraer nupcias, existe la versión que dice que Barbanegra le forzó a yacer con una media docena de sus compinches. También está la leyenda que su cuerpo flotó alrededor de la embarcación varias veces, después de ser tirado fuera de borda. Asimismo, de su cráneo —que algún tiempo permaneció colgando de un poste en la confluencia de los ríos Hampton y James—, hay fuentes que afirman que la bóveda craneal fue adaptada en el fondo de una copa montada en plata. No son extrañas las historias concernientes a la visión del fantasma de Barbanegra buscando su testa en la zona de Teach´s Hole, lugar llamado así en memoria del pirata, cercano a la ensenada de Ocracoke. Precisamente, en la isla Ocracoke, se presume que tenía una casa llamada comúnmente como el Castillo de Barbanegra, aunque, al parecer, no hay evidencia que algún pirata residiera en esa zona.

También son conocidos algunos de sus «entretenimientos». Cierta vez, estando encerrado con sus camaradas en un cuarto, apagó la linterna y en medio de la oscuridad, disparó al azar desde debajo de la mesa. En otra oportunidad desafió a los suyos a encerrarse en un cuarto del que emanaba humo, él mismo salió triunfante al ser el último en salir.

Este pirata ha sido un personaje habitual en diversas expresiones artísticas. En libros de piratería cabe mencionar su inclusión en las obras de Howard Pyle: El Libro de los Piratas; Philip Gosse: Quién es quién en la piratería; Charles Johnson (supuesto seudónimo de Daniel Defoe): Historia general de los robos y asesinatos de los más famosos piratas, Tim Powers: En Costas Extrañas, por mencionar algunos. En el cine: Blackbeard (1911), dirigida por Francis Boggs; Blackbeard, the Pirate (1952), de Raoul Walsh o Blackbeard's Ghost (1968), de Robert Stevenson. En televisión: Blackbeard, Terror at Sea (2006). En un manga japonés de Piratas llamado One Piece, Barbanegra es un personaje importante y en gran medida uno de los principales antagonistas, a quien el autor ha dado aspecto de gordo, con vestuario extravagante, y que lleva como nombre Marshall D. Teach. Además aparece otro pirata llamado Edward Newgates conocido como Barbablanca, el cual debe su nombre también a este personaje. También ha sido personaje de diversas historietas y videojuegos como Port royale 2 y Sid Meier's Pirates!. Inclusive se ha realizado un musical y hay un festival en su honor. Por otro lado, en la zona de Teach´s Hole existe la creencia de un tesoro escondido de Barbanegra. Además, hay un poema atribuido a Benjamin Franklin:

Come all you jolly sailors
You all so stout and brave;
Come hearken and I'll tell you
What happen'd on the wave.

Oh! 'tis of that bloody Blackbeard
I'm going now for to tell;
And as how by gallant Maynard
He soon was sent to hell.

¡Venid, alegres marinos,
tan fornidos y bravos todos!
venid, atended y os contaré
lo que sucedió en la mar.

¡Ay!, es del sanguinario Barbanegra
de quien os voy a contar;
y sobre cómo el galante Maynard
al infierno pronto lo envió.

Veremos que nueva leyenda nos traen los productores de Piratas del Caribe en esta nueva entrega… sabremos como manejaran la leyenda del Magnífico Barbanera.

Navegando en barcos de papel creados de los mejores cuentos y las más maravillosas partituras… Ahoy!

Capitana Vudulicius Lost